Richtlijn 2012/19/EU definieert elektrische en elektronische apparatuur (EEA) als apparatuur die afhankelijk is van elektrische stroom of elektromagnetische velden om naar behoren te functioneren, of die dergelijke stromen en velden opwekt, overbrengt of meet, ontworpen voor gebruik met een spanning van niet meer dan 1 000 V wisselstroom of 1 500 V gelijkstroom, en definieert AEEA als dergelijke apparatuur die afval is geworden, met inbegrip van alle onderdelen, subeenheden en verbruiksmaterialen die op het moment van het weggooien deel uitmaken van het product (artikel 3, lid 1). Sinds 15 augustus 2018 heeft de richtlijn een open werkingssfeer: alle EEA valt onder een van de zes categorieën van bijlage III — apparatuur voor warmte-uitwisseling, schermen, lampen, grote apparatuur, kleine apparatuur en kleine IT- en telecommunicatieapparatuur — tenzij uitgesloten op grond van artikel 2.
Het doel van de richtlijn is het voorkomen van AEEA en het bevorderen van hergebruik, recycling en andere vormen van nuttige toepassing, in overeenstemming met de afvalhiërarchie van de Kaderrichtlijn afvalstoffen (artikel 1). De lidstaten moeten zorgen voor gescheiden inzameling, met hoge prioriteit voor apparatuur die ozonafbrekende stoffen, kwiklampen en fotovoltaïsche panelen bevat, en voor kleine apparatuur (artikel 5), moeten inzamelingsdoelstellingen halen en ervoor zorgen dat AEEA correct wordt verwerkt. Gebruikers moeten erop worden gewezen dat AEEA niet als ongesorteerd stedelijk afval mag worden weggegooid, en apparatuur draagt het symbool van de doorgekruiste afvalbak op wielen (artikel 14).
Voor bedrijven zijn de artikelen 12 en 16 de kernbepalingen. Producenten — een begrip dat fabrikanten, merkhouders, importeurs en verkopers op afstand uit andere landen omvat — financieren de inzameling, verwerking, nuttige toepassing en milieuverantwoorde verwijdering van AEEA van particuliere huishoudens en moeten zich registreren in het nationale register van elke lidstaat waar zij verkopen; producenten die in een ander land zijn gevestigd, registreren zich via een gemachtigde. De richtlijn is op 13 augustus 2012 in werking getreden en moest uiterlijk op 14 februari 2014 zijn omgezet, ter vervanging van Richtlijn 2002/96/EG.