CE-mærkningen er defineret i artikel 2, nr. 20, i forordning (EF) nr. 765/2008 som den mærkning, hvormed fabrikanten angiver, at produktet er i overensstemmelse med de gældende krav, der er fastsat i den EU-harmoniseringslovgivning, der foreskriver dens anbringelse. Artikel 30 i samme forordning fastsætter de generelle principper: mærkningen må kun anbringes af fabrikanten eller dennes bemyndigede repræsentant, kun på produkter, hvor specifik EU-lovgivning foreskriver den, og ved at anbringe den påtager fabrikanten sig ansvaret for, at produktet er i overensstemmelse med alle gældende krav. Mærker, der kan vildlede tredjeparter om betydningen eller udformningen af CE-mærkningen, er forbudt.
Mærkningen er ikke et kvalitetsmærke og betyder, som Kommissionen påpeger, ikke, at et produkt er blevet godkendt som sikkert af EU eller nogen myndighed. Den er det synlige resultat af en proces, som fabrikanten først skal gennemføre: at identificere den gældende lovgivning, gennemføre overensstemmelsesvurderingsproceduren (med et bemyndiget organ, hvor lovgivningen kræver det), udarbejde den tekniske dokumentation og udfærdige EU-overensstemmelseserklæringen.
For en importør eller distributør er CE-mærkningen et af de forhold, der skal kontrolleres, før et produkt gøres tilgængeligt. Direktiver og forordninger som lavspændingsdirektivet, radioudstyrsdirektivet, RoHS og legetøjssikkerhedsforordningen kræver alle mærkningen. I Danmark kontrolleres CE-mærkede elprodukter og legetøj, som led i markedsovervågningen, af Markedsovervågning i Erhvervsstyrelsen (siden januar 2026; tidligere Sikkerhedsstyrelsen).