Affaldsrammedirektivet definerer en ordning for udvidet producentansvar som et sæt foranstaltninger, medlemsstaterne træffer for at sikre, at producenter af produkter bærer det finansielle ansvar eller det finansielle og organisatoriske ansvar for håndteringen af affaldsfasen i et produkts livscyklus (artikel 3, nr. 21). Artikel 8 giver medlemsstaterne mulighed for at pålægge dette ansvar enhver, der erhvervsmæssigt udvikler, fremstiller, forarbejder, behandler, sælger eller importerer produkter, herunder modtagelse af returnerede produkter og affald samt finansiering af håndteringen heraf, og artikel 8a fastsætter generelle minimumskrav til ordningerne: klart definerede roller, mål for affaldshåndtering, indberetning og finansielle bidrag, der dækker omkostningerne til særskilt indsamling, transport og behandling og, hvor det er muligt, differentieres efter holdbarhed, reparerbarhed, genbrugsegnethed og genanvendelighed.
Sektorlovgivningen gør princippet obligatorisk. Efter emballageforordningen har producenter udvidet producentansvar for den emballage, de først gør tilgængelig i en medlemsstat (artikel 45); efter batteriforordningen for batterier (artikel 56); og efter WEEE-direktivet finansierer producenter indsamling, behandling, nyttiggørelse og bortskaffelse af affald af elektrisk og elektronisk udstyr og skal registrere sig i hver medlemsstat, hvor de sælger (artikel 12 og 16). I hvert tilfælde defineres „producent“ pr. medlemsstat og omfatter fabrikanten, importøren, mærkeindehaveren og fjernsælgere fra andre lande, så en virksomhed, der sælger til Danmark, er producent i Danmark, uanset om den er etableret dér.
I praksis betyder det registrering i det nationale producentregister, indberetning af mængder bragt i omsætning, betaling af gebyrer, som regel gennem en producentansvarsorganisation, og for sælgere etableret i udlandet udpegning af en bemyndiget repræsentant for udvidet producentansvar i hver berørt medlemsstat, sådan som batteri- og emballageforordningerne kræver.